Gorgias (480-380 vC) is een van de grondleggers van de retorica. Hij was een rondtrekkend retoricus en filosoof, beroemd en berucht om zijn ingenieuze redeneringen en zijn elliptische en poëtische stijl. De macht van het woord is volgens Gorgias niet enkel toe te schrijven aan rationele argumentatie: ook het bespelen van gevoelens is van het grootste belang. Beheersing van verstand en gevoel is daarom de voorwaarde voor een effectieve retorische techniek.

Plato maakte hem tot prototype van de sofisten en kritiseerde hem en zijn methode in de dialoog Gorgias. In de Helena en de Palamedes gebruikt Gorgias met opzet overbekende mythische verhalen en figuren zodat zijn redeneringen door iedereen precies gevolgd kunnen worden. Zijn Over het niet-zijnde of over de natuur, dat slechts gedeeltelijk bewaard is gebleven, is te beschouwen als een tot in het extreme doorgevoerde kritiek op Parmenides' filosofie, dat alles wat wij waarnemen slechts schijn is.

In Het woord is een machtig heerser zijn voor het eerst alle redevoeringen en fragmenten van en over Gorgias door Vincent Hunink in een Nederlandse vertaling beschikbaar gemaakt. Twee essays maken deze uitgave volledig. Jeroen Bons schetst de rol en betekenis van Gorgias in de geschiedenis van de retorica, en Jaap Mansfeld analyseert Gorgias’ filosofische denkbeelden en beschrijft de rol van Gorgias in het filosofische debat van zijn tijd.

Dit is het derde deel in de serie Filosofie & Retorica onder redactie van Keimpe Algra, Jeroen Bons, Wessel Krul, Marc van der Poel en Theo Verbeek.